Обернуть в span (например) первое слово во фразе

$(".element").each(function(){
 var me = $(this);
 me.html(me.html().replace(/^\s*([^\s]+)(\s|$)/, '<span>$1</span>'));
});

$('li.cat_level_1 a').each(function () {
    this.innerHTML = this.innerHTML.replace( /^(.+?\s)/, '<span>$1</span>' );
});